在大學中，經常會接觸報告，而撰寫報告時，不再如中學時期的作文，可以隨意揮灑。一篇嚴謹的報告，除了展現出論述能力外，也是對於組織能力、資料蒐索能力的訓練。且不同的報告型態，會有不同的要求，因此本文第一節便從閱讀對象、使用場合、寫作內容、寫作形式四個方面，說明作文、心得、小論文的差別。
在這三種報告型態中，又以小論文的形式要求最嚴格，其寫作態度也必須更加謹慎。因此在第二、三節中，便分別針對小論文的結構、寫作要點、註解格式、書目排列四項，加以說明。
作文的閱讀對象可以是報章雜誌上的任何一位讀者，也可以是作者本身。可以說，寫作文時，作者心中並不設定讀者是誰，很多時候最主要的閱讀對象只是作者自己。當然，作者也可以預先設定閱讀對象，例如中學時寫的命題作文、投稿至報社的文章等，都隱約將老師、報刊讀者視為對象。儘管如此，閱讀對象對於作文的創作過程並不具有關鍵性的影響力。在作文的創作過程中，能夠起決定性作用的要素，仍在於作者本身。
因為閱讀對象不受限，作文的使用場合也就非常廣乏。作文可以是私人日記的書寫、個人胸臆的抒發，也可以發表在報刊雜誌上。作文的創作過程是極度個人化的，但其使用場合卻可以成為開放性的；也因為其私密、個人化的創作過程，作文並不適用於講求客觀、注重意見交流的學術場合。
既然沒有閱讀對象的限制，屬於私我的創作，作文的內容也就可以包羅萬象。在選取題材或議題時，也是取材自己的生命經驗，或是任何所聞、所見，以及任何自己關心的課題。因此作文的內容多是主觀的，可能是對某件事的情緒反應，或是對某項議題的理性論述，也可以是採用自己獨特的眼光敘述某一人、事、物。
在寫作形式方面，亦沒有太大的規範。在文體上，可抒情、可敘事、可議論，或者將三者混合融會而寫成；在結構上，並沒有絕對的標準，引論、正文、結論的結構或許是較常看見的方式，但事實上，進行個人化的書寫時，作者往往不願為特定形式所累。
心得是介於作文和小論文之間的體裁。撰寫心得時，通常會有一個較明確的閱讀對象，因為作者除了說出自己的想法外，也希望能夠得到回應或與讀者有所交流。
雖然心得的閱讀對象較為明確，但心得仍屬於主觀的創作，因為心得中所呈現的，還是作者自己在短時間內的意見與觀感，因此心得仍不適用於講求嚴謹的學術場合。基本上，心得的使用場合多是公開的，例如報刊雜誌、課堂上的意見分享等，但作為正式的報告及小論文，心得在內容、形式上，仍有所不足。
在內容上，由於必須能夠讓閱讀對象有效了解自己的意思，以便互相交流，因此內容力求清晰、簡達。若和作文比較，心得強調的是理性的訊息傳遞，例如說明自己的反應、解釋自己的想法等；而作文則強調非理性的領受，常有著較隱晦的文字與較曲折的修辭技巧。若和小論文比較，心得雖然強調理性的敘述，但其內容多半是零碎的想法、片段的論點，缺乏謹密的論證過程與明確的問題意識，因此心得和小論文仍有差距。
在形式上，心得較作文要求嚴格。心得以論說形式為主，如果有表達自身情感的部分，也是用理性的角度去陳述、分析，而非將當下模糊不清的情緒未經梳理的呈現出來。心得和作文一樣，在結構上並沒有絕對的標準，只要能夠表達出自己的見解，作者便可以安排一種最適合此篇心得內容的結構來撰寫。
小論文的規範比作文、心得嚴格。以閱讀對象而言，小論文通常有特定的閱讀對象，且多半是專精於某領域的人。換言之，小論文的閱讀對象範圍比作文、心得還要窄。而此閱讀對象對於小論文的作者而言，則具有影響力，因為小論文的作者必定要使作品能夠和此特定的閱讀對象產生共鳴，並引發討論。
小論文適用於正式的報告場合，或適合發表在學術刊物。其使用場合固然是公開的，但相較於作文、心得而言，其實具有封閉性，因為如果讀者所專精的領域並非和小論文的內容相關，很難參與其中。
撰寫小論文時，必須使用理性的論述，避免非理性、不合邏輯的敘述出現。在理性論述這點上，小論文和心得類似。但寫作心得時，只要將作者自己的想法清楚地表達出來就行了，這些想法大體是未經檢證、篩選、整理的。然而，寫作小論文時，除了根據自己的生命經驗、閱讀觸角、思想觀點進行論述外，還必須透過蒐證、推論、整理等過程，以佐證或推翻某些論點，並將多項論證有條理地組織起來，才能形成一篇思路嚴謹的小論文。或者說，作文、心得的內容都較主觀，其創作過程是比較個人化的；小論文的內容當然也有主觀的成分，但是其創作過程是較具開放性的，必須經由和他者的不斷辯證，才能提出帶有說服力的見解。
小論文有一定的寫作形式，下一節將詳細介紹小論文的形式與要點，此不贅述。